Bientôt des bébés génétiquement modifiés ?
Des recherches sont actuellement menées pour modifier l’ADN d’ovules humains en culture. Mais des voix s'élèvent déjà contre ces travaux, qui pourraient être utilisés pour produire des embryons.
Obtenir un bébé "parfait" grâce à de l’ADN modifié ? L’idée fait débat depuis des années et revient à l’ordre du jour. Des recherches portant sur la modification de l’ADN d’ovules humains en culture sont en effet actuellement menées par le laboratoire dirigé par le généticien Georges Church de l’université de Harvard. Rapportées par des journalistes de la revue du Massachusetts Institute of Technology (MIT Technology Review) et du quotidien The Independent en Grande-Bretagne, ces informations sont à l’origine de la polémique.
Toutes les cellules modifiées ? Selon George Church lui-même, ces travaux non encore publiés ne visent pas à produire un embryon. Avec cette technique, il y a un espoir de guérir des maladies en modifiant le génome de cellules adultes. La modification de l’ADN dans les ovules et les spermatozoïdes est toutefois possible, et c’est cela qui pose problème. Dans ce cas, toutes les cellules du corps seraient modifiées et transmises aux générations futures. C’est ce qui inquiète plusieurs chercheurs. Certains veulent ainsi décourager cette pratique tout en poursuivant les recherches pour évaluer son utilité à des fins thérapeutiques. D’autres proposent un moratoire des essais cliniques sur l’homme.
Sélectionner les gènes. Mise au point en 2012, la technique en question, CRISPR-Cas9, est relativement simple et bon marché. Une enzyme est en fait utilisée pour découper un brin d’ADN. Il est alors possible de modifier un gène, de l’enlever ou d’en introduire un nouveau. Cette technique a déjà été utilisée chez des souris et des singes. Il semblerait qu’elle puisse tout à fait fonctionner chez l’homme. Actuellement, les médecins recommandent un diagnostic pré-implantatoire (DPI) pour éviter la transmission d’une maladie grave des parents à leur enfant.