Prix Femina : Patrick Deville, choisi pour Peste & Choléra

Pressenti aussi pour le Médicis et le Goncourt, Patrick Deville a été élu par les dames du Femina au premier tour, par 10 voix, contre 2 à Anne Serre pour "Petite table soit mise" (Verdier). Jérôme Ferrari, également en lice pour le Goncourt, et Bruno Le Maire figuraient aussi dans la liste du Femina. "Ce prix, c'est magnifique ! On écrit toujours pour avoir le plus de lecteurs possible. On me reproche parfois d'écrire pour les garçons. La preuve est faite que non", a lancé l'auteur, qui aura 55 ans en décembre."Yersin a tout d'exceptionnel. D'un point de vue scientifique, c'est un génie. Mais ce type a fait de sa vie une belle composition, atteint au bonheur, est étranger au présent, cherche la solitude, la tranquilité, la beauté", a confié Patrick Deville, tout sourire sous sa crinière blanche.
"Peste & Choléra" (Seuil) est une épopée sur le destin d'un homme d'exception, Alexandre Yersin, explorateur en blouse blanche parti au bout du monde découvrir le redoutable bacille de la peste. Chercheur à l'Institut Pasteur, Yersin naît dans le canton suisse de Vaud en 1863. Savant aux semelles de vent, il part en Extrême-Orient, se fait marin, explore la jungle, voyage en Chine, à Aden, à Madagascar. De retour en Asie, il découvre le bacille de la peste lors de la grande épidémie de Hong Kong en 1894. A Canton, il est le premier médecin à guérir un pestiféré. Il est aussi le premier à développer en Indochine la culture de l'hévéa, devient le roi du caoutchouc et travaille avec Michelin. Il plante aussi des arbres à quinquina et cultive la coca. Yersin meurt à 80 ans, à Nha Trang, et reste aujourd'hui vénéré au Vietnam.

Ce contemporain de Rimbaud, aimanté par les ailleurs, avait tout pour fasciner Patrick Deville. Pour raconter cette formidable aventure, déjà Prix du roman Fnac 2012, l'écrivain a suivi les traces de son héros autour du monde. Il s'est aussi plongé dans les milliers de lettres échangées par "la bande des Pasteuriens".
"Peste & Choléra" fait suite à "Equatoria" (Seuil, 2009), sur l'explorateur Savorgnan de Brazza, et "Kampuchéa" (Seuil, 2011), sur le régime khmer rouge.
Le Femina étranger a par ailleurs été attribué à l'Américaine d'origine jaoponaise Julie Otsuka pour "Certaines n'avaient jamais vu la mer" (Phébus), roman bouleversant sur l'exil de milliers de Japonaises parties au début du XXe siècle épouser leurs compatriotes en Californie, et le Femina de l'essai à Tobie Nathan pour "Ethno-roman" (Grasset).

EN VIDEO : Le Prix Femina a été remis le 5 novembre 2012 à Patrick Deville pour son ouvrage "Peste & Choléra". L'écrivain livre ses impressions.