Sean Penn, du mâle enragé au cinéaste engagé
C’est le dernier bad boy du showbiz, une icône à part dans le cinéma américain, presque une légende de son vivant. Un an après son ex, Scarlett Johansson, qui n’avait pas décroché un sourire de la soirée, Sean Penn recevra un César d'Honneur ce soir, pour l’ensemble de son œuvre. Portrait d’un baroudeur exalté, entre violence et citoyenneté…
Deux oscars, un Golden Globe, un ours d’argent à Berlin, deux coupes Volpi à Venise, une Palme à Cannes… et bientôt un César d'Honneur: Sean Penn est attendu sur la scène du Théâtre du Châtelet, il est la guest star de la 40e Cérémonie des César, quelques heures après s’être entretenu à l’Elysée avec le président François Hollande.
Acteur réclamé par les plus grands (Woody Allen, Terrence Malick, Brian de Palma, David Fincher, Sydney Pollack, Oliver Stone, Barry Levinson), réalisateur d'exception, Sean Penn est un idéaliste engagé contre le libéralisme et la mondialisation, figure de la gauche (tendance alternative latino) améraicaine, fervent défenseur des droits des homosexuels, Sean Penn est une sorte de George Clooney, plus brut, plus tourmenté et d’autant plus prêt à foncer…Réalisateur d’une dizaine de films dont le remarqué Into The Wild, Sean Penn n'a pas pour habitude de jouer la complaisance.
Le double Penn. Regard translucide, étonnant d’innocence, sourcils froncés et puissantes rides du lion, Sean est un sex-symbol au tempérament fort. Monstre de virilité, troublant concentré de testostérone, l’homme n’a peur de personne et défie ouvertement les Républicains. Il se paie des pages entières dans le Washington Post et le New-York Times pour dénoncer la guerre en Irak. Part à La Nouvelle-Orléans pour prêter main-forte aux victimes de l’Ouragan. Se rend à Bagdad, pour voir de ses propres yeux l’horreur des combats, puis de longues semaines en Iran, aider les enfants. Sean Penn est aussi le fondateur d’une organisation humanitaire pour Haïti à laquelle il consacre le plus clair de son temps depuis le tremblement de terre, il y a cinq ans.
Instinctif, spontané, Sean Penn essaye d’être en phase avec lui-même et considère de son «devoir» d’alerter ceux qui n’ont pas «la même chance que lui», ceux «qui ne peuvent pas voyager». L’engagement est pour lui le prolongement de son métier: «engranger des émotions, des informations pour les faire partager».
Sensibilité et engagement. Moue boudeuse, cigarette au bec et barbe de trois jours, Sean Penn trouve qu’on lui accorde trop d’attention, au point qu’il a parfois «honte de sa notoriété». Singulier et audacieux, il dit ne «suivre que ses tripes». Tiraillé entre activisme politique et ambition cinématographique, Sean Penn pense que le 7e art est un outil pour construire un peu d’espoir. Son rêve ? Faire un jour «le film qui change le monde».
Enfant terrible du cinéma. Né le 17 août 1960 à Burbank en Californie, Sean est le cadet des trois garçons de l’actrice Eileen Ryan et du réalisateur Léo Penn. Enfant du sérail, accro au théâtre depuis que teen-ager, il grandit sur la côte californienne à Santa Monica.
Très tôt, sa mère (dont il confie qu’ «elle était dure et buvait dur») l’encourage à s’aventurer et à faire l’apprentissage de la nature. Son père ne trouve pas le sommeil et l’emmène marcher de longues heures dans le désert… Adolescent en rupture, grand pote de Charlie Sheen, Sean noie les fantômes qui lui collent à la peau dans les vagues… et dans la bière! Fêtard et surfeur fou d’océan, il risque tous les jours sa vie sur une planche, près d’un littoral semé de rochers. Aujourd’hui encore, il «déteste la prudence»…
Anti-héros. En 1979, Sean Penn quitte le lycée et s'inscrit en fac de droit. Mais le code pénal le passionne beaucoup moins que l’immense Marlon Brando, «une créature poétique, un esprit libre et pur», son idole… Attiré par la scène, il rejoint le Group Repertory Theatre de Los Angeles, puis obtient son premier rôle au cinéma en 1981 dans Taps d'Harold Becker (avec Tom Cruise). Traumatisé, le jeune premier ne sent pas du tout à l'aise dans ce milieu et n'arrive pas à exprimer ses talents. En mettant un pied à Hollywood, Sean renoue avec l’histoire de son père: la Mecque du cinéma américain a banni, blacklisté, condamné à faire du téléfilm pour nourrir sa famille ce réalisateur qui ne voulait pas dénoncer ses amis pendant le maccartisme. Pilote héroïque de la Seconde Guerre Mondiale, Leo Penn est passé des honneurs de la guerre à l’horreur de la Chasse aux sorcières. Empreint de ce destin bafoué, Sean Penn devient agressif et vindicatif. Comme Un Chien Enragé, de James Foley, parvient à le révéler. Par sa performance de petite frappe, ce bad boy acquiert simultanément un début de notoriété et une sulfureuse réputation.
Un caractère bien trempé, donc, qui séduit, le temps d’une liaison, l’actrice Susan Sarandon, et, qui n’est pas pour déplaire, à une certaine Madonna, chanteuse de son état… Le 16 août 1985, la (déjà) popstar épouse à Beverly Hills le jeune rebelle de 24 ans.Mister Madonna, il maîtrise mal sa violence. Pendant les années de folie de son premier mariage, visage émacié et moustache provocante, Sean Penn incarne un mélange d’euphorie et de désespoir. Il boit, écrit des poèmes, perd le droit de conduire et sous l’emprise de l’alcool, amoche les mâchoires des paparazzi (et de sa belle, parait-il)…
En octobre 1985 le couple explosif part à Hong-Kong pour tourner le film Shanghai Surprise. Comme pour sauver les apparences, ils campent au cinéma un ménage modèle. Mais La Madone accuse son mari d’être brutal. L'idylle qui défraye la chronique ne tarde pas à virer au cauchemar. En I987, Penn passe trente-trois jours en prison au pénitencier de Los Angeles County. Un fan, suspecté de suivre de trop près sa femme, vient de subir la hargne physique de l’époux possessif. Le couple divorce en 1988.Foudres de la critique comme du public. Sa personnalité impétueuse, sa petite gueule ingrate et son regard perçant cantonnent Penn à des rôles de brutes épaisses… Petit teigneux (1,70m, à peine) dans Outrages et l’Impasse, il façonne la légende d’un acteur qui effraie autant qu’il exaspère.
Un père hors pair. C’est sur le tournage des Anges De La Nuit en 1990 que le boxeur fatigué rencontre Robin Wright, la poupée blonde. De leur union naissent deux enfants: une fille, Dylan Frances, en 1991 et un garçon, Hopper Jack, en 1993. Aux côtés de la douce interprète de Kelly dans Santa Barbara, Sean Penn apparaît tempéré et assagi. Il atteint le sommet de son art dans l’incarnation nuancée de personnalités ambiguës. Plus rare à l'écran, Sean Penn exprime ses convictions, notamment contre le racisme, la guerre en Irak, la peine de mort. Sa conscience citoyenne grandit en même temps que ses enfants. Sa peur immodérée qu’on touche à un cheveu de sa femme ou de sa progéniture aussi… La petite famille s’installe dans la bourgade de Marin County, au nord de San Francisco… mais les vieux démons persistent… Quand son couple traverse une crise, ce grand impulsif sombre dans la folie. Chaque fois qu’il part à l’étranger, la séparation d’avec les siens déchire. Pourtant Sean Penn n’est pas un exemple de fidélité. Les jolies filles défilent… Jusqu’au divorce du couple en 2009. Un temps au bras de la top tchèque Petra Nemcova, puis main dans la main avec Scarlett Johannson, Sean Penn s’affiche depuis près d’un an avec l’actrice Charlize Theron et se dit prêt à lui passer la bague au doigt. Il a aussi entamé une démarche d’adoption du fils de la sublime Sud-Africaine. La paternité décuple son sens des reponsabilités... et son charisme.