«La Madeleine de Proust» : les souvenirs sont-ils attachés aux odeurs ?

L'odeur d'un gâteau au chocolat ou d'un parfum peut-elle vraiment nous rappeler des souvenirs ? La réponse d'Alain Lieury, expert en mémoire.

Dans un de ses romans, Marcel Proust raconte comment l’odeur d’une madeleine trempée dans du thé lui rappelle des souvenirs d’enfance. En fonction de ce genre d’observations anecdotiques, on pourrait croire que la mémoire des odeurs est puissante mais ce n’est pas le cas.

Dans une expérience de notre laboratoire, 8 odeurs (santal, citron, mandarine, musc...) étaient associées pendant deux minutes à une action, par exemple «ouvrir une porte, la fermer et empiler trois chaises», «dessiner quelque chose», «lire l’Iliade d’Homère», etc.
Dans une deuxième expérience, d’autres sujets devaient mémoriser une photographie associée à chacune des 8 odeurs, par exemple «une femme montrant la photo de son fils», «un karatéka», «un parachutiste»...

Dans les deux expériences, les résultats sont très décevants puisqu’un seul participant est capable de rappeler après une semaine une action à une odeur, les autres associations sont erronées. Dans la condition «photos», il y a 11 % d’associations correctes d’une photo à l’odeur spécifique. On est loin évidemment de ce que suggère l’épisode de la madeleine !

L’association d’un souvenir précis à une odeur est un phénomène réel, mais très peu fréquent et d’autres expériences montrent que ce sont les mots (poupée, plage…) ou les photos, qui sont des indices puissants pour retrouver des souvenirs.

Plus que son odeur, c’est peut-être la vue de la madeleine qui fut efficace ! 

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