«Le talon de la Chine !» : d’où viennent les «perles» des enfants ?

Si la mémoire sémantique (du sens et des idées) est classée comme une bibliothèque, notamment par grands thèmes (animaux, plantes…), la carrosserie des mots est stockée dans une autre mémoire, la mémoire lexicale. Cette dernière est un peu classée comme le fichier de la bibliothèque par ordre alphabétique mais de façon plus souple, en gros, par la première syllabe et par la rime. Ainsi dans les recherches sur le phénomène du «mot sur le bout de la langue», on pose des définitions correspondant à des mots peu fréquents, qu’il faut trouver ; par exemple, comment s’appelle l’appareil que les navigateurs utilisaient pour se repérer avec les astres (le sextant). Chaque fois que le sujet de l’expérience ne trouve pas le bon mot, on lui demande s’il peut dire la première syllabe ou la rime du mot, et l’on s’aperçoit qu’une bonne proportion des individus avait bien à l’esprit la bonne syllabe et la bonne rime. D’ailleurs assez souvent le mot sur le bout de langue est produit par la compétition avec un autre mot qui lui ressemble.

Les lapsus ou erreurs de mots présentent précisément ces erreurs phonétiques entre les mots et si Freud a popularisé l’idée que ces lapsus cachent des mots sexuels censurés, le cas est plutôt rare. Le cas général est une confusion avec un mot phonétiquement proche et plus courant.

Ces ressemblances phonétiques causent des déboires aux enfants et aux élèves dont les erreurs constituent de jolies perles : «le talon de la Chine» pour le talon d’Achille, «dénominator» pour «dénominateur» en le confondant avec le titre du film Terminator, ou de penser que «régicide» est un insecticide... De même, avant de bien raisonner (vers l’âge de 7 ans), les enfants répondent souvent par associations. Ainsi lorsque qu’on pose le problème «Oiseau est à Nid» ce que «Chien est à ….» les petits enfants (4 ans) répondent souvent «Os» plutôt que «Niche»…

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