A quel âge les enfants acquièrent-ils la notion du temps ?

Quelle est la différence entre les minutes et les heures, les mois et les années ? Si cela peut nous paraître simple, ce n'est pas aussi évident pour les enfants. Mais quand et comment les bambins acquièrent-ils ces unités temporelles ? C'est justement ce à quoi s'est intéressée une équipe francilienne de l'Inserm. Cette dernière a ainsi constaté que "cette connaissance du temps s'acquièrent principalement entre 6 et 8 ans, et est intimement liée aux compétences numériques de l'enfant", selon Georges Dellatolas, spécialiste en neuropsychologie de l'enfant et co-auteur de l'étude.

Savoir notamment replacer les nombres dans un contexte. Les chercheurs ont observé que quatre facteurs interviennent à hauteur de 75% dans l'acquisition de ces grandes unités de temps. Le premier est la capacité des enfants à savoir lire, écrire et calculer les nombres, autrement dit, leur connaissance "académique" des nombres. Le fait que les bambins réussissent à "faire correspondre un nombre à une distance" est également un facteur essentiel. Pour acquérir les unités temporelles, la "mémoire de travail" qui est une mémoire à court terme fait aussi partie des compétences mobilisées. Enfin, il est indispensable que les enfants soient capables de remettre un nombre dans un contexte. Ils doivent être par exemple aptes à "dire que "dix", c'est beaucoup si l'on parle du nombre d'enfants dans une famille… et peu s'il s'agit du nombre de feuilles sur un arbre".

Une batterie de tests. Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont sollicité 57 filles et 48 garçons âgés de 6 à 11 ans scolarisés en région parisienne. Chacun d'entre eux a ainsi répondu à un questionnaire afin d'évaluer sa "connaissance du temps". Les bambins devaient par exemple "évaluer les durées séparant quatre stades de la vie d'une personne représentés en images : bébé puis enfant, adulte et enfin vieillard. Ils devaient aussi indiquer l'heure affichée par les aiguilles de cinq montres identiques dessinées sur une feuille de papier". Les enfants ont également passé plusieurs tests pour évaluer leur aptitude à manier les nombres. L'objectif était alors de "déterminer le lien entre leur connaissance du temps et différentes compétences numériques". Georges Dellatolas a affirmé à l'Inserm que "jusqu'ici, cette question avait été peu explorée. L'essentiel des expérimentations avait surtout évalué la capacité d'enfants à reproduire ou à classer des intervalles de temps inférieurs à la minute". Cette étude ne constitue qu'une première étape puisque les scientifiques souhaitent dorénavant la reproduire sur un plus grand nombre d'enfants, et ce par classe d'âge.