Gabrielle Chanel naît le 19 août 1883 à Saumur. De sa petite enfance, l'on garde peu de traces : sa mère s'éteint d'une tuberculose alors que la fillette n'a que 12 ans. Abandonnée par son père, elle est placée à l'orphelinat d'Aubazine. Gabrielle Chanel y revêt pendant 9 ans le sarrau noir, tenue qui inspirera l'une de ses plus célèbres créations.
A 20 ans, la belle Chanel décide de tenter sa chance à la ville et devient chanteuse de "cafés-concerts" à Vichy. Elle y rencontre son permier protecteur : Etienne Balsan. Séduit, le jeune officier l'initie à la vie mondaine et finance ses premières créations. C'est aussi par l'intermédiaire de Balsan que Gabrielle rencontre l'amour de sa vie : Boy Capel.